El inevitable colapso saudita

El martes 22 de septiembre, el portal Middle East Eye sorprendió con la historia de un alto miembro de la familia real saudí pidiendo un "cambio" en el liderazgo para frenar el colapso del reino.

En una carta distribuida entre los príncipes saudíes, su autor, un nieto del último rey Abdulaziz Ibn Saud, culpó al titular rey Salman de la creación de problemas sin precedentes que ponían en peligro la supervivencia continua de la monarquía.

"No vamos a ser capaces de detener el drenaje de dinero, la adolescencia política, y los riesgos militares si no cambiamos los métodos de toma de decisiones, incluso si eso implicaba cambiar el propio rey", advertía la carta.

Sea o no un golpe de estado real, se encuentra a la vuelta de la esquina - y observadores informados ven esto como una perspectiva "fantasiosa" – pero el análisis minucioso de la misiva, sobre la terrible situación de Arabia Saudita es sorprendentemente preciso.

Al igual que muchos países de la región antes, Arabia Saudita está al borde de una tormenta perfecta de desafíos interconectados que, si la historia sirve de algo para juzgar, será la ruina de la monarquía dentro de la próxima década.

Hemorragia de oro negro

El mayor elefante en la habitación es el petróleo. La fuente principal de los ingresos de Arabia Saudita, por supuesto, es su exportación.

Durante los últimos años, el reino ha bombeado a niveles récord para sostener la producción, manteniendo los precios del petróleo bajos, socavando a los productores competidores de todo el mundo que no pueden permitirse el lujo de permanecer en el negocio con esos márgenes de beneficio minúsculos, y allanando así el camino para una dominación petroquímica saudí.

Pero esta capacidad de bombear como loco, sólo puede durar cierto tiempo. Un nuevo estudio de revisión inter pares en el Diario de la Ciencia e Ingeniería del Petróleo prevé que Arabia Saudí experimentará un pico en la producción de petróleo, seguido por un declive inexorable, en el año 2028 - que es sólo dentro de 13 años.

Según el Modelo de País Exportador (ELM) creado por geólogo del petróleo texano Jeffrey J Brown y el Dr. Sam Foucher, la cuestión clave no es la producción de petróleo por sí sola, sino la capacidad de convertir esa producción en exportaciones frente a las crecientes tasas de consumo interno.

En 2008, estos investigadores descubrieron que las exportaciones netas de petróleo saudí habían comenzado ya en declive a partir de 2006. Y pronosticaron que esta tendencia continuaría. A su vez un informe de Citigroup recientemente predijo que las exportaciones netas podrían caer en picada a cero en los próximos 15 años.

De ricos a mendigos

Lo expuesto significa que los ingresos estatales saudíes, 80 por ciento de los cuales provienen de las ventas petroleras, van en picada, en forma terminal.

Arabia Saudita es el mayor consumidor de energía de la región, habiendo aumentado la demanda interna un 7,5 por ciento en los últimos cinco años - impulsada en gran medida por el crecimiento demográfico.

La población saudita total se estima que crezca de 29 millones de personas hoy en día a 37 millones en 2030. A medida que la expansión demográfica absorba la producción de energía saudita, durante la próxima década por ende, es probable que veamos la capacidad de exportación petrolera del país cada vez más restringida.

La energía renovable es un camino en el que Arabia Saudita ha tratado de invertir, para en destetar la demanda interna de la dependencia petrolera, pero a principios de este año, la reducción sobre las finanzas del reino comenzó a mostrarse cuando se anunció un retraso de ocho años a su programa solar de U$D 109 mil millones.

Los ingresos del Estado también se han visto afectados por medio de un contragolpe propio de la miope estrategia del reino de socavar la competencia, manteniendo altos niveles de producción petrolera, para sostener los precios mundiales bajos, buscando quitar del juego a rivales productores de la OPEP.

El tesoro saudí no ha escapado a la resultante secuela de la reducción de las ganancias petroleras - pero la idea era que las importantes reservas del reino permitirían resistir el temporal hasta que sus rivales quedaran fuera del mercado. Eso aún no ha sucedido.

Mientras tanto, estas reservas se están agotando a niveles sin precedentes, a un ritmo que indica que para finales de 2018, podrían alcanzar los U$D 200 mil millones, una eventualidad que probablemente sería anticipada por los mercados mucho antes, provocando una fuga de capitales.

Para compensar esta perspectiva, el enfoque del Rey Salman ha sido acelerar el endeudamiento . ¿Qué sucederá cuando en los próximos años las reservas se agoten, la deuda aumente, mientras que los ingresos del petróleo sigan estando restringidos?

La riqueza petrolera de Arabia Saudita, y su capacidad única de mantener generosos subsidios para el petróleo, vivienda, alimentos y otros artículos de consumo, juega un papel importante en reducir el riesgo de disturbios civiles. Solo los subsidios a la energía representan alrededor de un quinto del producto bruto interno saudita.

Puntos de presión

A medida que los ingresos sean cada vez más reducidos, la capacidad del reino para mantener una tapa sobre el aumento de la disidencia interna se debilitará, como ya ha ocurrido en países de la región.

Cerca de un cuarto de la población saudí vive en la pobreza. El desempleo está en el 12 por ciento, y afecta a personas en su mayoría jóvenes - el 30 por ciento de los cuales están desempleadas.

El cambio climático se perfila a aumentar los problemas económicos del país, sobre todo en relación con los alimentos y el agua. Al igual que muchos países de la región, Arabia Saudita ya está experimentando los efectos del cambio climático en forma de aumento de las temperaturas más fuertes en el interior, y amplias zonas de déficit de lluvias en el norte.

Esta combinación podría afectar dramáticamente la productividad agrícola, que ya se enfrenta a retos de sobrepastoreo y prácticas agrícolas industriales insostenibles que conducen a la desertificación acelerada.

"Arabia Saudita es particularmente vulnerable al cambio climático ya que la mayor parte de sus ecosistemas son sensibles, sus recursos hídricos renovables son limitados y su economía sigue siendo muy dependiente de las exportaciones de combustibles fósiles, mientras que las presiones demográficas significativas siguen afectando la capacidad del gobierno para atender las necesidades de su población ", concluyó un informe de la Organización de Alimentación y Agricultura de las Naciones Unidas (FAO) en 2010.

El reino es uno de los más escasos de agua en el mundo, con 98 metros cúbicos por habitante por año. La mayor extracción de agua es de las aguas subterráneas, el 57 por ciento de los cuales es no-renovable, y el 88 por ciento de la cual, va a la agricultura.

Fin del camino

En Irak, Siria, Yemen y Egipto, los disturbios civiles y la guerra total se remonta a los efectos devastadores de la disminución del poder del Estado en el contexto de las sequías inducidas por el clima, el declive agrícola, y el rápido agotamiento del petróleo.

Sin embargo, el gobierno saudita ha decidido que en lugar de aprender lecciones de la arrogancia de sus vecinos, no va a esperar a que la guerra llegue a casa, sino que exportará fácilmente guerra en la región, en un intento alocado por extender su hegemonía geopolítica y prolongar su petro-dominio.

Por desgracia, estas acciones son sintomáticas de la ilusión fundamental que ha evitado todos estos regímenes de responder racionalmente a la Crisis de la Civilización que está desentrañando el suelo debajo de sus pies. Ese engaño consiste en una inquebrantable fe fundamentalista de que más de “lo de siempre”, resolverá los problemas creados por “lo de siempre”.

Al igual que muchos de sus vecinos, tales arraigadas realidades estructurales significan que Arabia Saudita está de hecho a punto de prolongado caso de estado fallido, un proceso que probable despegue en los próximos años, llegando a ser verdaderamente evidente dentro de una década.

Lamentablemente, los pocos miembros de la familia real que creen que pueden salvar a su reino de una inevitable desaparición, mediante un leve y experimental giro de régimen, no son menos ilusos que aquellos a los que tratan de destronar.

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(*) Nafeez Ahmed periodista investigador, autor académico en seguridad internacional que propone en su publicacion de 2010, un análisis global de lo que llama la “Crisis de la Civilizacion”. Es columnista de The Guardian, The Independent, Sydney Morning Herald, The Age, The Scotsman, Foreign Policy, The Atlantic, Quartz, Prospect, New Statesman, Le Monde diplomatique y New Internationalist.