Un pigmento del Antiguo Egipto para el futuro

Según los datos actuales, el pigmento azul egipcio se utilizó por primera vez hace alrededor de 5.000 años en las pinturas que adornan la tumba del rey Kan-sen, el último rey de la primera dinastía del Imperio Egipcio.

La investigadora Tina Salguero, química e investigadora de materiales de la Universidad de Georgia en Atenas, cree que el azul egipcio es el primer pigmento producido por el hombre, por lo que constituye un gran hito tanto para la civilización humana como para la química.

Además el impresionantemente brillante pigmento azul fue utilizado para embellecer pinturas, estatuas y otros artefactos en todo el mundo antiguo de la cuenca del Mediterráneo. Ejemplos de su uso están en el cinturón de la estatua de Iris, diosa mensajera del arcoíris, en el Partenón en Atenas y en un fresco de un jardín de la vida del más allá encontrado en una tumba egipcia del escriba y contable de grano Nebanum en Tebas.

El material que proporciona el color azul es el silicato cálcico de cobre. Era fabricado con arena molida, cal y cobre (o mineral de cobre) y calentando la mezcla en un horno.

Según el conservador de arte Renee Stein de la Universidad Emory de Atlanta, el método de manufactura fue enseñado por los egipcios a los pueblos vecinos y a los que ocuparon el territorio egipcio, como griegos y romanos, por lo que esta tecnología se extendió por todo el Mediterráneo.

Hace casi 2.000 años, se descubrieron espectaculares pinturas murales con el azul egipcio como pigmento, lo que empujó a los científicos a investigar la composición de este. Cuando se irradia con luz visible, el azul egipcio emite fuertes rayos infrarrojos y es posible detectar el color a varios metros incluso cuando hay muy pocas partículas de pigmento.

Esta particularidad convierte al azul egipcio en susceptible de ser utilizado en una variedad de aplicaciones actuales. De hecho, la radiación es similar a la de los rayos que se utilizan en el control remoto de nuestros televisores, cierres electrónicos de coches y otros aparatos. Se podría incluso utilizar en escáneres de biomedicina, ya que, según Salguero, la radiación infrarroja penetra a través de los tejidos corporales mejor que otras longitudes de onda.

El descubrimiento de la utilidad del azul egipcio en tintas y soluciones diversas nos abre un campo amplio de aplicaciones modernas. Como ejemplo, se ha visto en experimentos que se puede utilizar como tinta de impresión nanométrica. En el caso de tintas de impresión, el azul egipcio aporta las propiedades de emisión infrarroja de las que dispone.

Aunque existen otros materiales de radiación de onda corta, el azul egipcio está compuesto por elementos baratos y de los que disponemos en abundancia- calcio, cobre, silicio y oxígeno-en contraposición con otros materiales que irradian onda corta que contienen elementos escasos en la naturaleza, lo cual añade beneficios económicos y ambientales al uso del pigmento en aplicaciones futuras.

Los científicos están ahora investigando materiales similares, pero lo que continúa siendo sorprendente es cómo el azul egipcio es tan perdurable en el tiempo.