Profesor despedido por criticar a Israel pide reincorporación a la Universidad de Illinois

Steven Salaita, un profesor universitario cuyo nombramiento en la Universidad de Illinois se retiró el mes pasado después de que fuera crítico con Israel en Twitter, habló públicamente por primera vez el martes, diciendo que debe ser reintegrado sobre la base de la libertad académica.

"Soy un apasionado defensor de la igualdad, un instructor justo y de mente abierta, y altamente academico. No existe evidencia legítima para reclamos o insinuaciones en contrario, los cuales han dañado severamente mi reputación y perspectivas de empleo en el futuro ", dijo.

Salaita, ex catedrático de Inglés en la Universidad Virginia Tech, aceptó una designación como profesor en la Universidad de Illinois en octubre de 2013 para enseñar en el programa de Estudios de Indios Americanos a partir de enero de 2014, pero su nombramiento fue revocado a principios de agosto, después que Salaita colgara en Twitter varios mensajes criticando a Israel.

"Sólo Israel puede matar a alrededor de 300 niños en el lapso de unas pocas semanas e insistir en que es la víctima", dijo uno. "Si Netanyahu apareciera en la televisión con un collar hecho de los dientes de niños palestinos, ¿alguien se sorprendería?", preguntó otro.

Al explicar su despido, funcionarios de la universidad describen sus comentarios como inciviles, diciendo que representaban un "discurso irrespetuoso y degradante que promueve la malicia".

Desde entonces, algunos académicos han montado un boicot a la universidad, diciendo que no corresponde al instituto pontificar sobre civilidad. También afirman que la universidad se ha vuelto demasiado en deuda con los donantes ricos, quienes según dicen, son quienes están dictando de manera informal las decisiones que implican la contratación y tenencia de empleados. Correos electrónicos internos surgieron la semana pasada sugiriendo que la decisión de la universidad de echar a Salaita fue motivada por las amenazas de ciertos donantes ricos.    

▼

"‘La civilidad’ es el nuevo estandarte de lo que se espera en los campus universitarios y es una realidad aterradora para aquellos de nosotros que tenemos que inventar de que se trata enseñar bajo ese banderín volando sobre nuestros campus", dijo Robert Guerrero, presidente del programa de Estudios de Indios Americanos, quien está luchando para conseguir que Salaita sea reinstalado.

A fines del mes pasado, los fideicomisarios de la universidad emitieron un comunicado diciendo que Salaita fue rechazado por la naturaleza flamígera de sus mensajes de Twitter, no de sus puntos de vista. "No puede haber lugar para eso en nuestra democracia, y por lo tanto, no habrá lugar para eso en nuestra universidad", escribió el presidente Christopher Kennedy.

Sin embargo, los correos electrónicos publicados el miércoles por la News-Gazette en Campaña Urbana, mostraron que donantes amenazaron con retirar su apoyo financiero si se aprobaba la contratación de Salaita. "En base a la contratación del Sr. Salaita, he decidido reconsiderar cualquier compromiso futuro de tiempo y dinero para con la Universidad de Illinois", escribió uno alumno al rector de la universidad, Phyllis Wise.

"Tengo un gran respeto por [Larry] DeBrock, el decano [College of Business], Tim Durst y la oficina de desarrollo de la escuela de negocios, y me siento profundamente conflictuado por mi decisión de reconsiderar cualquier apoyo a la escuela de negocios. Sin embargo, como un Judio y amante de Israel, no veo otra manera de hacer oír mi voz entonces que tomar esta acción”, el correo electrónico seguía.

En otra correspondencia Wise dijo: "Yo he creído siempre que nuestra insigne universidad estatal es un tesoro que merece nuestro apoyo y contribuciones. No más. Ahora vamos a dejar nuestras contribuciones anuales a la universidad y dejaremos que nuestros compañeros ex alumnos sepan por qué lo estamos haciendo. Vamos a animar a otros a unirse a nosotros en esta protesta, mientras tal vez consecuencias financieras puedan influiros allí donde la moral, el sentido común y la decencia no lo hicieron".

Salaita escribió varios tuits de enojo el mes pasado en referencia al conflicto en Gaza. En una conferencia de prensa el martes celebrada en el YMCA de la universidad, no se disculpó por los tuits pero dijo que sus "mensajes son, sin duda, apasionados y sin filtrar" y "reflejan mi profunda consternación por la muerte de más de 2.000 palestinos inocentes".

Dijo que estaba preocupado por los mensajes de correo electrónico, diciendo que son "parte de un esfuerzo coordinado a nivel nacional por los grupos ricos y bien organizados para atacar a los estudiantes pro-palestinos y el profesorado y silenciar su voz".

"Esto corre el riesgo de crear una condición de excepción para Palestina respecto a la primera enmienda y la libertad académica", dijo, y agregó que es una zona que "debe ser preocupante para todos los académicos y maestros".

Los académicos de dentro y fuera de la universidad ahora están protestando por el tratamiento de Salaita, con cancelaciones de conferencias, la negativa a participar en todo tipo de programas organizados por la universidad.

En una carta fechada el 29 de agosto, la Asociación Americana de Profesores Universitarios en Washington dijo que las acciones de los custodios violan su protocolo de adhesión para la contratación de profesores titulares porque Salaita no se le dio indicación alguna en el período de 10 meses entre su contratación y el despido de que su nombramiento sería revisado posteriormente por la junta. Dijeron que sus recientes declaraciones en línea "[deben ser vistas] como actividad extraescolar como ciudadano y no como parte del desempeño docente". La organización insistió en que recibiera un sueldo pagado hasta que se resuelva el asunto.

El martes, Salaita dicho que, debido a la decisión, su familia "no tiene ingresos, ni seguro de salud, ni casa propia".

David Blacker, un profesor de educación y estudios jurídicos en la Universidad de Delaware en Newark, se salió de un ciclo de conferencias el 29 de septiembre en el que estaba programada su participación, después de enterarse de la destitución de Salaita. Él no conoce a Salaita pero dijo que la situación le tocó porque pone la "vulnerabilidad de la libertad académica en la pantalla de una manera tan grafica como nunca se había hecho antes".

"Nos están diciendo con bastante frecuencia que los profesores tienen que comprometerse más con el público, que tenemos que ser más entre comillas" intelectuales públicos "y eso se lleva hasta el nivel de un ideal", dice Blacker, quien recibió dos niveles de posgrado de la Universidad de Illinois. "Por otro lado, se ven este tipo de cosas y parecen sanciones impredecibles causadas por decir algo equivocado y ofender a la gente equivocada."