La lucha para evitar que la historia urbana del Líbano se convierta en víctima

La explosión de Beirut de la semana pasada abrió de golpe el Palacio Bustros de 157 años que alberga el Ministerio de Relaciones Exteriores, y también dañó el Palacio Sursock del siglo XIX, reabierto recientemente después de años de renovación. Además de estos iconos del menguante patrimonio de Beirut, también arrasó algunos de los barrios más vibrantes e históricos de la ciudad.

Ahora, a los activistas y expertos urbanos les preocupa que gran parte de la arquitectura histórica que ya está desapareciendo de Beirut se pierda debido a una ola de demoliciones que podrían derribar edificios demasiado dañados o demasiado costosos de reparar.

El 4 de agosto, 2750 toneladas de nitrato de amonio se quemaron en un incendio en el puerto de Beirut, lo que provocó la muerte de 157 personas e hirió a más de 5000.

El gobernador de Beirut, Marwan Abboud, estimó inicialmente que al menos 6200 edificios resultaron dañados y 300 mil habitantes se quedaron sin hogar. Pero una evaluación preliminar de daños realizada por la Orden de Ingenieros y Arquitectos publicada el 8 de agosto, situó el número de edificios dañados mucho más alto, en 200 mil.

Naji Esther, el fundador de Save Beirut Heritage, una ONG que trabaja para conservar la arquitectura tradicional de Beirut, dijo que estaba devastado al encontrar edificios por los que luchó por proteger ahora devastados.

"Ahora, todos y cada uno de los edificios en los que he trabajado y que logré salvar y por los que fui demandado mientras luchaba por ellos, están medio desaparecidos o casi desaparecidos o un cuarto desaparecido", se lamentó el Sr. Esther.

Las áreas más afectadas, incluidas Ashrafieh y Karantina, también contienen algunos de los grupos más densos de edificios patrimoniales, algunos de los cuales se remontan a finales del siglo XIX, como los palacios Bustros y Sursock.

“Esta es un área de la ciudad que la gente visita cuando viene a Beirut. No es solo que haya algunos edificios patrimoniales”, explica Mona Fawaz, profesora de Estudios y Planificación Urbanos en la Universidad Americana de Beirut (UAB). “Es que tiene una comunidad de creativos. Tiene todos estos bares y pubs, talleres y estudios, pero también todas estas personas mayores que conocen la historia de la ciudad y que dan vida a los edificios antiguos”.

Durante décadas, los activistas han hecho campaña para preservar las estructuras históricas de la ciudad incluso cuando los edificios abandonados se derrumban o se despejan para nuevos rascacielos. Incluso los edificios legalmente protegidos por el Ministerio de Cultura a menudo se dejan pudrir o derrumbarse.

Los activistas culpan en gran medida de la destrucción de edificios recuperables a la aplicación deficiente de las leyes, a los políticos con intereses creados y a las empresas inmobiliarias que buscan construir desarrollos de lujo relucientes.

El número exacto de estructuras patrimoniales no se conoce públicamente, pero un estudio de 1997 del Director General de Planificación Urbana catalogó 572 edificios patrimoniales en Beirut.

Antes de la explosión, es posible que ya hayan caído 150 y la orden preliminar del informe de los ingenieros sugiere que al menos 100 edificios patrimoniales restantes probablemente se encontraban en áreas gravemente afectadas por la explosión.

Pero las autoridades insisten en que no permitirán la pérdida de los edificios antiguos de Beirut. La Dirección General de Antigüedades dice que está inspeccionando los daños a los edificios patrimoniales listados como parte de la evaluación estructural de la ciudad posterior a la explosión del Consejo Superior de Socorro que guiará los esfuerzos de reconstrucción.

El director general de la dirección, Sarkis El Khoury, dijo que las autoridades insistirán en que los edificios patrimoniales dañados sean reparados o reconstruidos.

Según El Khoury, la dirección solicitará al Gabinete un decreto que obligue a reparar los edificios patrimoniales a su forma original. No está claro qué sucede ahora que el gobierno renunció el lunes por la noche.

El Sr. El Khoury reconoció que algunos edificios dañados pueden necesitar una deconstrucción parcial para ser reconstruidos adecuadamente, pero dijo que habría una supervisión ministerial de dicho trabajo.

“Todos estuvimos de acuerdo en que ningún edificio debe ser destruido antes de que el ministro de Cultura dé su autorización. Entonces, incluso si es un edificio moderno, debemos darles la autorización”, dijo.

El Khoury también dijo que la dirección presionaría al gobierno para que designe los imponentes - y ahora retorcidos - silos de granos en el puerto como un monumento nacional con un jardín y una ruta de acceso.

Pero los activistas señalan la experiencia pasada o la reconstrucción después de la guerra civil de 1975-1990 y la guerra de Hezbollah-Israel de 2006 como evidencia de que poco se hará para detener la demolición de sitios patrimoniales.

En ambas ocasiones, los vecindarios una vez vibrantes se reconfiguraron en ciudades fantasma aburguesadas con gran parte de la historia arquitectónica de la ciudad destruida en el proceso.

Y la explosión no es la única crisis del Líbano: el país está en quiebra y enfrenta la peor crisis económica en décadas.

Mona Harb, profesora de Estudios y Política Urbana de la UAB, señala la crisis económica como otro tema de reconstrucción.

"Ya estábamos despedazados luchando para sobrevivir a una crisis económica, monetaria y bancaria muy grave; mientras hablamos, la gente no puede acceder a su dinero en los bancos", dijo, y agregó que ahora tienen que intentar reparar las casas dañadas, arreglar autos rotos y reemplazar pertenencias perdidas.

“La construcción histórica parece ser la menor de nuestras preocupaciones. Si estuviera en un edificio histórico y lo hubiera restaurado recientemente de alguna manera y ahora tengo que pagar más dinero para hacerlo [nuevamente], reconsideraría seriamente esa elección y tal vez empacaría y me iría”, dijo.

Con tanto del futuro de Beirut pendiente de un hilo tras la explosión, a los activistas les preocupa que la batalla por el legado de Beirut sea larga y se pierda en una carrera de reconstrucción.

Si bien la demolición de edificios patrimoniales se ha desacelerado en los últimos años a medida que el mercado inmobiliario se tambaleaba por el efecto de la recesión, un nuevo auge de la construcción merced a la inyección de dinero para la reconstrucción, aún podría dar lugar a una nueva ola de destrucción.

Nota: la publicación original en inglés puede hallarse en este enlace .